Telescopio William Herschel
El Telescopio William Herschel (WHT) es uno de los grandes instrumentos del Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma, y una pieza central del Grupo de Telescopios Isaac Newton (ING), gestionado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Lleva el nombre del astrónomo que descubrió Urano y construyó los mayores telescopios de su época, y desde 1987 sigue en la primera línea de la investigación.
La cumbre de La Palma
El telescopio trabaja a 2.344 metros de altitud en el Roque de los Muchachos, un enclave elegido por la estabilidad de su atmósfera y la ausencia de contaminación lumínica. La cumbre la comparten telescopios de varios países, lo que dice bastante de la calidad del cielo canario.
Un espejo de 4,2 metros
El WHT es un reflector Ritchey-Chrétien de 4,2 metros de diámetro con diseño Cassegrain-Nasmyth, capaz de observar en longitudes de onda ópticas e infrarrojo cercano. Cuando se construyó, en 1987, era el tercer telescopio óptico de espejo único más grande del mundo; hoy es el segundo de Europa.
Instrumentos que se renuevan
Su versatilidad se apoya en una instrumentación que va cambiando. El último gran estreno fue WEAVE, un espectrógrafo multiobjeto capaz de recolectar miles de espectros cada noche, pensado para la cosmología observacional, el estudio de la expansión acelerada del universo, la dinámica de galaxias, la formación estelar, los estallidos de rayos gamma y los cuerpos del sistema solar. Le acompañan ACAM (cámara y espectrógrafo óptico) e ISIS (espectrógrafo óptico de resolución media), que amplían la variedad de investigaciones posibles.
Descubrimientos con firma
Quienes han usado el WHT fueron los primeros en detectar pruebas de la existencia de un agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea (Sgr A*) y lograron la primera observación óptica de un estallido de rayos gamma. Son dos resultados que aparecen en cualquier repaso de la astronomía reciente.
Visitas de día
El Observatorio del Roque de los Muchachos organiza visitas guiadas diurnas, con reserva previa, que permiten conocer las instalaciones y, según el día, el interior de alguno de los grandes telescopios. De noche no hay acceso público: las operaciones científicas mandan. La reserva se hace por las webs oficiales del observatorio o con empresas especializadas en astroturismo de La Palma.
En cifras
| Característica | |
|---|---|
| Nombre Original | William Herschel Telescope (WHT) |
| Año de Fundación | 1987 (Primera luz) |
| Altitud | 2.344 metros |
| Tipo (Espectro) | Óptico y casi infrarrojo |
| Web Oficial | http://www.ing.iac.es/Astronomy/telescopes/wht/ |
| Mapa (Enlace) | Ver en Google Maps |