Telescopio Lesedi

En el semiárido Karoo, en Sudáfrica, el Telescopio Lesedi se erige como un centro de referencia, abriendo una nueva ventana al universo desde el hemisferio sur. Esta actual instalación, parte integral del Observatorio Astronómico Sudafricano (SAAO) en Sutherland, representa una referencia importante para la ciencia del país africano.

El complejo fue instalado en 2017 y comenzó a operar en 2019, marcando el primer telescopio de investigación propiedad y operado íntegramente por Sudáfrica en más de cuarenta años. Su nombre, «Lesedi», fue elegido a través de un concurso nacional entre estudiantes y significa «luz» o «iluminación» en Sesotho, una de las lenguas oficiales de Sudáfrica, un nombre que encapsula perfectamente su misión de desvelar los misterios cósmicos.

El lugar

Este centro está en la remota región del Karoo Septentrional, cerca del pequeño pueblo de Sutherland, en la provincia Cabo Septentrional de Sudáfrica. La elección de esta ubicación no es casual: el sitio se beneficia de algunas de las mejores condiciones astronómicas del mundo. Se sitúa en una meseta elevada a aproximadamente 1.800 metros sobre el nivel del mar, lo que garantiza cielos despejados durante gran parte del año, una atmósfera seca y una mínima contaminación lumínica y de otro tipo.

Telescopios e instrumentos

El corazón de esta instalación es un telescopio de 1 metro de diámetro con montura altazimutal y diseño Ritchey-Chrétien, fabricado por APM Telescopes. Este instrumento está diseñado para una alta eficiencia, permitiendo la observación en longitudes de onda ultravioleta y visible. Cuenta con dos focos Nasmyth idénticos, lo que permite el uso simultáneo o alterno de diversos instrumentos científicos.

Actualmente, el complejo está en proceso de puesta en marcha de dos instrumentos clave: una cámara de campo amplio personalizada llamada Sibonise, desarrollada y construida por el propio SAAO, y el espectrógrafo de imagen de baja resolución Mookodi. Mookodi, que fue instalado en diciembre de 2021, es capaz de operar robóticamente y abarca un rango espectral de 400.5 a 799.5 nm, siendo fundamental para la espectroscopia y fotometría multi-filtro.

El observatorio desempeña un papel crucial en la comunidad astronómica local e internacional. Es una pieza fundamental en la iniciativa del «observatorio inteligente» de Sudáfrica, enfocado en la observación autónoma de objetos astronómicos transitorios, como supernovas o ráfagas de rayos gamma. Además, contribuye activamente a la observación y caracterización de asteroides cercanos a la Tierra (NEAs), apoyando los esfuerzos globales de defensa planetaria gracias a sus capacidades de respuesta rápida y operación robótica.

Planear la visita

Si bien el Telescopio Lesedi es una instalación de investigación activa, el Observatorio Astronómico Sudafricano en Sutherland ofrece programas para el público. Los visitantes pueden explorar el centro de visitantes y realizar tours guiados, que incluyen una visión de los telescopios de investigación, incluido el Gran Telescopio Sudafricano (SALT).

Es importante destacar que el acceso directo a los domos de los telescopios de investigación, como el Lesedi, puede estar restringido durante las operaciones nocturnas debido a la sensibilidad a la luz y para no interferir con el trabajo de los científicos. Se recomienda encarecidamente reservar los tours diurnos y las sesiones de observación de estrellas nocturnas con antelación a través del sitio web del SAAO, ya que no se pueden acomodar visitantes sin reserva.

Ficha técnica

Característica	Detalle
Nombre Original	Lesedi Telescope
Año de Fundación	2017 (Instalación) / 2019 (Operación)
Altitud	1.800 metros sobre el nivel del mar
Tipo (Espectro)	Óptico (Visible y Ultravioleta)
Web Oficial	https://www.saao.ac.za/explore/our-telescopes/lesedi/
Mapa (Enlace)	Ver en Google Maps